今日报告：3人死亡。死因相同：颈部后部被割伤，现场有清理痕迹，伤口边缘发现不明有机物残留。尸体遭到同样的亵渎：四肢被切除，躯干被剖开，面部留有齿痕。
谣言一致：肉之花。
“你们懂的，晚上那些通风口吵得很。你们肯定也听过，心里想着‘哦，大概是淋浴头漏水或者空调调大了什么的。’但我可不这么想。”
那个年轻的工人放下他的蒸馏水杯，对盘里的浆糊视而不见，身子前倾，对着他的伙伴们唠起来。我呢，自然站在餐盘旁边，不过也偷偷地侧耳倾听这个还没听过的食堂小故事。
“我告诉你们，我亲眼见过那肉之花的脸，在76C到192YY号的通风系统里——就是那个老掉牙的图书馆旁边。一到凌晨00:51，它就出现了！”
他匆匆喝了口水，这时候他的伙伴们都不说话了，都在听他继续。他脸上一点表情都没有。
“每天晚上，我都能看到那些花瓣，还有一只眼睛往旁边一闪一闪的。它在盯着我，我敢发誓。”
他的一些伙伴轻笑出了声，但大多数人都紧张地交换着目光。
“还有呢！差不多…呃，7个月前？熄灯的时候，我还在弄那个浆料管道。”
大家都感同身受地抱怨了起来。
“就是那些破事儿，对吧。但是——我打开管子的盖子往里一瞧——就是那时候我看到了那玩意儿。”
“一张血红的脸直勾勾地瞪着我。好几十只眼睛，全是血丝，它们齐刷刷地转向我。它脸上的眼睛，脑袋两边的眼睛，脖子上的眼睛。那些花瓣……围绕着它的脸……那些轻轻摇摆的血红色触须，还有一张大脸，就一只大眼睛。眼睛里全是血丝，肿得厉害，盯着我看。直勾勾地盯着我。”
他的声音渐渐低下去，喝了一口水，然后继续说。有人不小心弄掉了托盘，整个房间都安静了下来，但他连眼睛都没眨一下就继续了下去。我依然站得笔直，毕竟这是职责所在。
“它也没说啥，我们就是互相瞪着。那玩意儿到处爬，我在哪儿都能认出它！听着，我知道它跟其他那些肉地板上的瘤子不一样。我看到了它眼底的东西——每一只眼睛里都藏着。我估计它知道一些我们不知道的秘密。”
这时候，屋子里的聊天声又渐渐响起来了。他的伙伴们拍拍他的脊背，哄笑着加上自己的高见……
“我宁愿被那该死的植物干掉，也不想在地下被熏死……”
……但我发现自己好几天都在反复琢磨他的话。
那天我没吃东西。我们吃的那些合成食物只适合那些嗑药的毒虫，当然了，这里没有真正的食物，所以你慢慢就习惯了那味道。大多数时候是习惯了。
那天晚上上床时，我还在反复思考他的话。一时兴起，我看了看我单人宿舍床铺上方的通风口。什么也没看到，这让我安心了一些。再说了，通风口上牢牢地装着金属格栅。不可能有什么东西能进来。但我还是忍不住想，尽管我试图用逻辑来驱散这些念头。它是怎么在摄像头的盲区里行动的？为什么没人看见过它？自动通风口陷阱为什么没能抓住它？它们还有用吗？这和矿里的肉质生长物有没有关系？
当我查看犯罪现场时，这些问题仍像苍蝇一样在我结实的身体周围嗡嗡作响。
我又拍了一张尸体的照片。这是一个工人，还穿着他那件鲜艳的夹克——我觉得我之前在食堂见过他。这些杀戮总是在夜间发生，用同样的方法，但这是唯一的相同点了。具体是哪里，什么时候，是谁……我有理论，但没有证据。
作为掩体调查部门的负责人，找到答案最符合我的利益。在这个小社区里压制谣言已经够难的了，再多3起“自然”的意外死亡只会让更多人起疑。33这个数字已经略高于这个月的“可接受损失”配额了。
就在那时，我决定去读点书。
图书馆是我最能集中精力的地方。这个图书馆尤其有家的感觉，它是掩体中唯一有真正火焰的地方——一个温馨的石制壁炉旁摆放着几把藤编阅读椅。我走进去时，稍微放松了一些，这里有一种精致的优雅感，漂亮的人造橡木和装点着LED的吊灯。呆在这儿很舒服，总算远离了矿井和那些寻找下一份刺激的毒虫发出的扭曲尖叫……直到我注意到有个粗鲁的家伙已经在橡木上划了一道痕。
那划痕一直延伸到屋顶——而且……还打碎了角落里一个监控摄像头的玻璃。
这可不寻常。
我决定走近点看看，结果发现玻璃里嵌着一些荆棘。我走向柜台，经过桌子，图书管理员坐在阅读椅上抬头瞪着我。
“不好意思，图书……”
我把手放在她脖子后面，敲了3次，等了一会儿，又敲了一次。她倒在桌子上，脸正好落在她正在读的那本假书的空白页上。我又敲了4次，等了等，然后敲了两次。
“模式：调试。用户：Stefan Riddle。密码：8008lavender。”
那女人直起了身子。
“查询：昨天，晚上8点到今天早上7点之间。有没有异常情况记录？”
她面无表情地直视前方。“没有异常情况记录。”
我叹了口气。
“查询：下载24号摄像头，时间为19:23:71:1102的录像。”
我绕过桌子。
“模式：默认。”
她身子一软，然后又恢复了正常，继续装模作样地看她的假书，或者干别的什么机器人应该干的事。
我坐在空荡荡的桌子旁，敲了敲眼镜边。我翻看着书架和壁炉的画面，直到一个摄像头的画面突然中断了。我停了播放，检查其他的摄像头。然后……啊哈。我看到一根藤蔓正悄悄地爬上墙壁——就在这时，我听到头顶上传来一声巨响，把我从视频回放中拉回现实。我摘下眼镜，又听到了几声。声音是从天花板上突出的通风系统里传来的。这个时间点，不太可能有人在值班——然后有东西掉了下来。
从隐秘的通风管道深处，藤蔓如蛇般蜿蜒，血色触手舞动，伴随着一个……似人非人的轮廓坍塌在我面前。它缓缓站起，额间独眼睁开，凝视着我。触手如闪电般击中我的胸膛，将我击倒在地，它则用双手掩住了面庞的下半部分。我仰望着它，痛苦地低吟，仍处于震惊之中。它身着一袭裙装，我此刻才察觉，它的芭蕾舞鞋轻盈地靠近。裙摆的系带已与其肉足融为一体。它周身缠绕的藤蔓，尖端锋利如刺，本欲发起攻势，却迟疑地缓缓收回，正如它那满是惊讶的独眼渐渐扩大。
“哦！这里……通常没有人——”
它的声音轻细而柔美，几乎像个淑女，与它那令人恐惧的外表形成了鲜明的对比。我站起来，试图拔出手枪。它用触手猛击我的腹部，让我一时痛苦地弯下腰。
“哦，不，你不会。请坐下吧。”
它将我推入一张藤椅中，然后轻巧地坐在我对面，藤蔓在它身下迅速扭动，编织成一个简陋的座位。在我几乎要起身之前，我看到藤蔓从我周围的地面迅速长出，尖端带着锋利的刺。随着痛感逐渐消退，我意识到三件事——我还活着，没有受伤，而且陷入了深深的困境。
它凝视着我，眼睛眨了一次，两次。它的目光从我衬衫上的标签移到了我的脸上。
“保安。嗯。”
缠绕在它周身的藤蔓轻轻摇曳，随后归于平静。
“坦白说，我欣赏你那份顺从的常识。我可不愿意制造混乱。”
它身后那些带刺的藤蔓缓缓退去，只留下我脚边的那些，我意识到了第四件事——它不仅拥有智慧，还在期待我的回答。
“呃，我感谢你的……克制。”
我们受过训练，知道如何对付肉质生长物，偶尔应付那些沉迷于药物的毒虫——但从未对付过这样的存在。它双臂交叉于胸前，轻轻眨了几下眼。
“首先，我并不饥饿。我只是想来读完一本关于宠物的书。我不能随意借阅——我知道一切都在监控之下。但我真的很想读读关于猫的内容。”
我倒吸了一口凉气，但这个生物似乎并未察觉。它怎么知道的？
“起初，我看的是关于盐酸的书，然后是生物学，后来我找到了一些关于宠物的书，比如狗……你知道，我已经读过关于狗的了。”
那生物的独眼轻轻合上，眼睑眼睑微微卷起，仿佛露出了一抹微笑。围绕它面庞的花瓣缓缓展开，更多未经掩饰的、血红色的肌理暴露在空气中。
“若我能自由来去——成为任何人——我渴望踏上地表，拥有一片田园。”
它的眼睛重新睁开，血丝密布的目光被花瓣所环绕，仿佛成了它脸上唯一的装饰。“我将拥有一个目标——一份奋斗的意义。我将回到一个无条件爱我的地方。”
它向我投来一道烦躁的目光。
“一个不会因为我无法控制的琐碎之事而对我横加指责的地方。”
我选择不提它在掩体内四处留下的众多尸体，只是静静地点了点头。它漫不经心地擦拭着沾满血迹的裙身。
“这里反正也没有有机物可以食用……”
它深深地叹了口气。
“不管怎样。我怀疑像你这样的人是否还有梦想，但是……我可以问问你的梦想是什么吗？”
我在我的藤椅中向前倾身，双手紧握。我是应该询问关于那些书的事情，还是回答它的问题？考虑到它目前的优势，以及在这种情况下，如果我的手枪在它不稳定的合作面前失去了威力，我对自己能否制止它也有所怀疑，因此我决定最好不要激怒它。
“效力于N-UN。在那些真正需要和平的地方维护和平，努力让这个世界变得更美好。”
它的面孔裂开，露出螺旋状、不规则旋转的荆棘般的牙齿阵列。它发出的笑声……却是人类的声音。
在我的话引起它的趣味之后，它也同样向前倾身，目光中带着愉悦。我挑起了眉毛，但它并未对自己的笑声做出解释。清了清喉咙，我决定转向下一个必须讨论的话题。
“我想多听听你读了些什么。”
它慵懒地靠向椅背，眼中流转着狡黠的光芒。
“哦，现在你又来了兴致。让我猜猜，你或许好奇我是如何潜入图书馆的，是吗？那便是你试图引我步入的迷宫？”
真是个敏锐的家伙。
“不，这是私下的探讨。我真心希望了解更多你涉猎的知识——除了狗和盐酸。”
它的视线在门扉、我的双手、我的面容、通风口之间游移，最终双手交叠。它轻叹一声，沉默在每一刻都变得更加沉重，但它终究直视我的眼眸。
“关于地表的传说，是否只是虚无缥缈的存在。关于战争的残酷，关于那些连环的杀戮。关于浩渺的星系，关于那位已逝的领袖。关于罗马的辉煌，关于那些肆虐的疾病。”
它的面庞上裂开了一个小洞，露出了一抹微笑。
“我在图书馆里待了好一阵子。”
我深吸了一口气，然后缓缓呼出。
“而你则在轻松的阅读时光外忙着拆除监控摄像头。”
它发出嘶嘶声，藤蔓爬上了我的双腿。我抑制住了想要踢开它们的本能冲动。
“你清楚如果保安在那里发现了我，他们会对我做什么。我清楚之后你们会加强安保。我清楚那会是一场混乱。我只是明智地利用了我的时间。”
我点了点头。
“你确实很狡猾，是的，值得称赞。你知道……我完全可以开始在通风口里放书。”
藤蔓慢慢地收回，尖刺失去了锋芒。它抬头看着我，眼睛眯起。
“但是如果你现在让我离开，我可以安排。我保证我会保守这个秘密。”
……毕竟，另外，承认它这样轻易就抓住了我，肯定会终结我的职业生涯，如果我在上级审问结束后还能活命的话。可以肯定的是，我至少会失去职位和它的相关福利。
它那缓慢的微笑让我疑心它是否也知道这一点。
“你似乎对吃掉你同类的人过于信任。”
如果矿井不在25岁时带走他们，那么这个东西就会。有什么区别呢？
“而你似乎对追踪和想要杀死你的人过于信任。”
它轻轻地笑了笑，这似乎证实了它的怀疑。
“好吧，我接受你的提议。有一个条件。”
我的脸色不由自主地变得苍白。“那个条件是？”
“一周后。同一时间回到这里。”
自那以后，我成了地堡图书馆有史以来最热心的读者，日日夜夜不停地借阅书籍。夜晚，在我入睡前，我会在睡眠舱上方的通风口放一本新书——《愤怒的葡萄》、《驯龙高手》、《伊拉贡》、《红字》——而到了早晨，它们通常都不见了。
而且总是几天后，这些书会被还回来——封面上新添了淡淡的红色斑点。